中国人使用筷子已有三千余年的历史，至少在殷商晚期就已经有了象箸的记载，象箸就是用象牙制成的筷子。比较起来，西方人直到中世纪才出现吃饭用的刀叉等工具，其历史最长也不过五六百年，而印度人至今仍然用手抓饭吃。可见我们的祖先多么值得自豪和骄傲。
也许有人会说，筷子不就是两根小木棍儿吗，简单得不能再简单，值得这样大书特书吗？不错，确实如此。但是，如果想一想我们自己小时候学用筷子时付出的努力，我们就会领悟到，我们的祖先发明筷子决不是简单的事情。
筷子的发明使用，与中国的气候特点息息相关。
至少在秦汉以前，中国北方民众的主食是小米。小米是从谷子中碾出的米，谷子在古代称作黍。在现今小米属于粗粮，甚至杂粮。谁都知道，中国北方的气候适合种植小麦，而小麦磨成的面粉要比小米好吃，营养也好。为什么中国北方在古代不把小麦作为主粮呢？
小麦分冬小麦和春小麦。冬小麦头一年秋季播种，第二年夏季收获。四月底到五月初正值冬小麦扬花灌浆期，必须保证土壤水分的供应，否则就会减产，甚至绝收。春小麦当年春季播种，四、五月份则是春小麦的拔节期，同样要求充足的水分供应，否则连种子都收不回来。中国气候的特点是秋雨型气候，北方尤其明显。秋天北方的冷空气南下入侵，与逐渐退缩的暖湿气流交汇而形成降雨天气，因而秋季降雨常占全年降雨总量的六成以上。唐朝诗人李贺的名句“女娲炼石补天处，石破旧天惊逗秋雨”，说的就是这种气候特点。在秋雨型气候条件下，在没有灌溉的雨养农业中，只能是秋雨春用。秋季的降雨蓄存在土壤中，经过一个少雨干燥而多风的冬季和早春，土壤中的水分耗损较多，剩余的水分只够作物出苗，维持一个多月的生长之用，到春末夏初的四、五月份，头一年蓄存在土壤中的降雨已经消耗殆尽，必须有几场透雨才能保证庄稼的生长。所以，四月底到五月初的降雨对粮食产量至关重要，而中国的气候恰恰在这个时候才开始进入雨季，全年的第一场透雨来得有早有晚，很不稳定，来得晚就造成春旱。在灌溉设施简陋和农业生产技术低下的古代，在这样的气候条件下种植小麦，产量必然很不稳定。四、五月份降雨充足的年景小麦产量不错，可以保证全家的口粮；如果老天爷不给面子，春旱严重则小麦产量低，全家人就将生活无着。所以，尽管小麦很好吃，但在古代，中国北方民众却不敢把全家人的生计寄托在小麦种植上，不敢把小麦当做主粮。至于豆类作物，一是产量低，二是生长期长，同样不适于当做主粮。谷子生长期短，少则六七十天，多则百十来天就成熟，受灾后重新播种仍可收获，仍能保证一定产量。因此，谷子每年的产量比较稳定，长期被用作主粮，道理就在这里。“谷”也因此成为粮食的总称之名，即“五谷”。
中国北方旱涝灾害频繁，不仅经常发生春旱，夏旱、秋旱同样也严重威胁着农业生产。以至于中国人把“久旱逢甘雨”列为四大喜事之一；以至于把乐善好施、急人之难的善士比作“及时雨”；以至于把人生之需写作“雨而”，“及时雨而已”。这样旱涝灾害频繁的气候特点，也使得中国北方长以谷类作物为主粮，并形成了饿死不吃种子的传统。
上述这些还只是有了文字记载以后的情况，农业生产技术已经相当发达。如果再向前、向远古回溯，前推到原始农业时期，那时候农业生产技术极其简陋，即使种植生长期短的谷类作物，在干旱频繁兼有洪涝灾害的气候条件下，粮食产量也会低而不稳，难以确保全家人吃饱肚子。这样的生存状态，导致中国先民首先考虑的就是节约用粮，珍惜每一粒粮食，即使当年粮食丰收，也要为来年粮食欠收预作准备，不会吃光用净，这就是忧患意识。
粮食是最可宝贵的东西，自然应该有计划地吃用。怎样才能最大限度地节约用粮呢？我想那时的中国北方先民们，在野生植物丰富的季节，一定是经常采集野菜树叶掺上适量粮食一起煮食，过着半菜半粮的生活，年景不好时尤其如此。至今在某些地方，饥荒之年“半年糠菜半年粮”也是常见的事情。野菜树叶掺上粮食一起煮就是粥。谷米颗粒小，加工去壳简便，不需捣碎即可掺上野菜树叶煮粥吃。
有专家考证说，“茶”字原来是粥的意思，是掺有野菜和树叶的粥状食物。至今在西北地区还有一种食物叫“油茶”，先用羊油把面粉炒熟，再掺上一些甜杏仁之类的东西，食用时用热水一冲即可，属于中国式方便面。在这里，“油茶”一词中的“茶”就是使用的它最原始的意义。广东人至今把吃早点叫做“吃早茶”，实际上也是使用的“茶”字的原始意义。在湖南口音中，“吃”字读作“恰”，很接近“茶”字读音。在华北一些地区，把“熬玉米粥”称为“擦黏粥”，同样，“擦”与“茶”同音。这些现象都说明“茶”原本是混有菜叶树叶的粥。后来随着农业生产力的发展，粮食有了基本保障，人们已经能够吃上纯粮食粥，野菜树叶不再是主食，“茶”这个概念也就从粥中逐渐分化成出来，成为茶水之“茶”。
考古发现，中国新石器时代的主要炊具是一种叫做鬲的陶器。鬲，圆口圆腹，三足。鬲足中空呈长乳状。这样的足既能稳定支撑鬲体，架在火堆上又能增大受火面积，是相当合理的设计。鬲足的空腔与鬲腹相连，最适于烧煮开水和粥之类半流质食物。这些说明，在新石器时代，中国先民以粥为主食。
新石器时代没有金属刀具，只有石刀，无法将野菜树叶之类剁成碎沫，只能粗略撕几下，就与小米一起投进鬲中煮粥。这样的菜粥吃起来是很费事的。喝粥时，菜叶树叶会堵在嘴边，阻碍喝粥，煮熟烂软的菜叶树叶纠缠在一起，也不容易分开来一口一口地吃下。如果下手捞着吃，一则粥热下不去手，二则会把手弄得淋淋漓漓，很不在卫生。特别是捞吃菜叶树叶的手，淋淋漓漓，无法做其他事情，很不方便。可能是某个古人机缘巧合，试着用小棍之类挑拨热粥中的菜叶树叶而食，一举解决了大难题，人们因而群起效仿。此后经过古人们长期试用和一代又一代人的摸索，拨食菜叶树叶而食的木棍最终被固定为两根。熟能生巧，古人们使用小木棍儿的技艺越来越高，直到把两根小木棍儿使得上下翻飞，巧得如同自己的十指一样灵活自如，筷子就诞生了。在这里，本人把筷子定义为两根小木棍及其使用技巧，两者缺一不可。当然这些都是针对中国北方而言的。中国北方是中国文明的重要发祥地，其文明进程比较快，随着人口融合和文化交流，筷子也随之传遍全中国，成为中国文化元素之一。
在全世界范围内做一下横向比较，筷子只能出现中国。古埃及、古印度和古巴比伦人都较早进入农业文明，其文明发祥地都分布于沙漠中的大河两岸，属于绿洲农业，没有灌溉便没有农业，有灌溉则粮食基本有保证，用不着吃菜粥用筷子。印度人的主要食物是稻米，容易去壳，可以蒸煮成团，同样可以用手抓着是进食，印度人的这一进食习惯甚至沿续至今。欧洲人主要由游牧生活走入文明，游牧民族的食物是烤熟煮熟的肉块，可以切成小块拿在手中进食；继而选择气候适宜的地中海沿岸定居进入农业文明，粮食同样有保障，同样无需吃菜粥用筷子。
筷子有筷子的精神。吃饭时，筷子成为我们手的一部分，随心所欲，以致于我们感觉不到它的存在，可以说达到了“筷人合一”的地步。这就是筷子的第一个精神——“物我合一”的精神。我们的周围处处都是“物我合一”的典型，农民使用农具，工匠使用工具，无一不是把工具视为自己身体一部分，视为自己的生命，老农甚至把牛马视为自己家庭的一员，视作自己的朋友。这些都是筷子精神在不同事情中的体现。西方人总是把自己与外界事物区别开来，对立起来，把一切外物都看作是供自己驱使的东西，绝无个人的精神寄托其中。由此可见，我们的血液中流淌着多么浓厚的中华文明元素。
刀子和叉子用起来简洁明了，不用练习，拿起来就能用，与傻瓜相机、傻瓜电脑一样，都属于“傻瓜式”用具。筷子则完全不同，你必须经过长时间的练习才能熟练使用，即使请高手指导，哪怕是讲上三年，不经过刻苦练习，同样用不了筷子。“师傅领进门，修行在个人”，筷子的使用技巧是无法传授的，可以把它归结为“自习式”工具。这就是筷子的第二个精神——自习精神。中国的许多发明都有“自习式”特点，毛笔、汉字、汉文、书法、造纸术、印刷术、中医、瓷器、独轮车、算盘、精细耕作法、风筝，等等，无一不是自习式的技术。所以，最简单的筷子是中华文明中自习式技术的典型代表。自习式技术掌握起来要费一番周折，但掌握之后就会发挥巨大作用，具有更加广泛的使用范围。更为重要的是，在掌握自习式技术的过程中，人们不知不觉之间就进行了一次解决系列难题的训练。中国人在世界上以善于解决难题著称，与其在孩童时期学用筷子的刻苦经历不无关系，可以说，筷子是中国人走向心灵手巧的启蒙教师。
筷子的第三个精神是自省精神，是不怨天尤人而反求诸己的精神。《世说新语》记述一个故事：某高官用筷子夹蛋吃，夹来夹去，蛋最后滑落到地上。高官大怒，抬脚去踩，蛋又从脚底滑脱。高官怒火中烧，从地上捡起鸡蛋丢入口中咬碎吐到地上，随之气极败坏地用脚一边捻蛋，一边口中念念做声：“叫你跑，叫你跑！老子叫你永远跑不了！”看到这里，读者一定会笑出声来，嘲笑那位高官：不怪自己筷技不精，反怪鸡蛋狡猾！所以，在使用筷子的过程中，我们每个人都被打上这样的铬印：当事情做得不顺利时，要反省是否自己技艺不到家？是否自己不够细心？这就是反求诸己、不怨天尤人的精神。西方人说“世间没有免费的午餐”，筷子则为我们阐明了更深一层的道理：只有努力练习，有本事才能吃到饭！
筷子的第四个精神是合作精神。两根筷子自身就是合作精神的形象化阐述。合作精神是中华文明中重要的元素之一，处处体现在我们的生活中。“在家靠父母，出门靠朋友”，“多一个朋友多一条路”，说的都是这个道理。我们自称炎黄子孙，互相承认是同一个祖先传下来的子孙，意味着我们应该互帮互助，意味着合作是我们血脉相联的本性使然。与此相对应的是，西方人互称公民，互相之间独立性强，其合作是出于各自的需要，是被动的，说白了，是互相利用。
筷子的第五个精神是实用精神。筷子不需要考究的选料，不需要精细的工艺，没有华丽的外表，没有高贵的出身，更不用精心维护，却能完成餐桌上几乎所有动作。筷子没有刀叉那样明确的适用范围，不要求专业对口，只要兴���所在，大有发挥余地。只要功夫到家，别人用筷子做到的事情，你绝对能够做到，别人没有做到的事情，你也将能做到。筷子方便实用得让你感觉不到它的存在。天底下还有什么东西能像筷子这样能让我们进入随心所欲的境界呢？
筷子，平凡而简单，简单得只是两根小棍儿。世间也没有如此简单的工具，简单得使人必须通过艰苦练习，练习到心灵手巧之后，它才成其为工具。筷子上刻写着天人合一、自习、反求诸已、合作、实用五大精神，约成了中国人价值观的核心。所以，称筷子是中国先民伟大发明，一点儿也不为过。当今社会一次性筷子大行其道，美其名曰“卫生筷”，用过一次就扔掉，是不是也扔掉了更重要的东西呢？